Con questo apparecchio si può verificare il fenomeno rilevato per la prima volta da Seebeck. cioè la comparsa di una forza elettromotrice in un circuito formato da una coppia di metalli saldati assieme ad entrambe le estremità, in cui le due saldature sono a differente temperatura. Qualora, come in questo caso, le coppie siano numerose e collegate in serie, la forze elettromotrice risulta proporzionalmente maggiore. Esponendo una serie di saldature ad una radiazione luminosa (anche nello spettro delle radiazioni infrarosse), la differenza di temperatura che si produce è in grado di determinare una differenza di potenziale proporzionale alla potenza (per unità di superficie) della radiazione incidente.
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